急性呼吸衰竭是指由于各种原因导致肺功能急剧下降，不能维持正常的气体交换，从而引起低氧血症和（或）高碳酸血症的一种临床综合征。其主要病因包括：

1.肺部疾病：如肺炎、肺水肿、急性呼吸窘迫综合症(ARDS)等。

2.气道阻塞性病变：比如哮喘持续状态、慢性阻塞性肺病(COPD)急性加重期等。

3.胸廓和胸膜腔的问题：例如气胸、大量胸水、胸部外伤或手术后等导致的呼吸运动受限。

4.神经肌肉系统疾病：如重症肌无力、吉兰-巴雷综合征等影响到呼吸肌功能的情况。

5.心源性因素：心力衰竭特别是左心衰竭时，可引发急性肺水肿，进而造成呼吸困难和低氧血症。

6.其他原因：包括药物中毒（如麻醉药过量）、代谢异常（如严重酸碱平衡紊乱）等也可能引起急性呼吸衰竭。

针对不同病因引起的急性呼吸衰竭，临床处理原则也会有所不同。因此，在诊断时需要综合考虑患者的具体情况，并采取相应的治疗措施。