横桥周期是解释肌肉收缩机制的重要概念，它描述了肌动蛋白和肌球蛋白相互作用的过程。这一过程可以分为几个步骤：

1.激活阶段：当神经冲动到达运动终板并释放乙酰胆碱时，会引发细胞内钙离子浓度的升高。钙离子与肌钙蛋白结合后，使肌钙蛋白发生构象变化，进而暴露肌动蛋白上的活性位点。

2.形成横桥：肌球蛋白头部（也称为横桥）具有ATP酶活性，在没有与肌动蛋白结合时处于高能状态。当肌动蛋白上的活性位点被暴露后，肌球蛋白头可以与之结合形成横桥。

3.功能性附着和滑行：一旦形成了横桥，肌球蛋白头部就会向M线方向摆动（称为“划桨”动作），拉动细丝沿着粗丝滑动。这个过程中消耗了一个ATP分子的能量。

4.横桥解离：随着肌球蛋白头的摆动结束，它会从肌动蛋白上脱离，并重新结合一个ATP分子回到高能状态。如果钙离子浓度仍然较高，则可以再次与新的肌动蛋白位点结合，重复上述过程。

5.收缩终止：当神经信号停止时，细胞内的钙离子会被泵回至终池中，导致其浓度下降。钙离子从肌钙蛋白上解离，使得肌动蛋白上的活性位点被掩盖起来，横桥无法再形成新的连接，肌肉收缩逐渐停止。

通过上述过程的不断循环，实现了肌肉纤维的缩短和力量产生。这个周期对于理解骨骼肌、心肌和平滑肌等不同类型肌肉的功能至关重要。