病例对照研究是一种观察性流行病学研究方法，其主要特点是：

1.回顾性：病例对照研究通常是回顾性的，也就是说它从结果（疾病状态）出发，然后回溯到过去寻找可能的暴露因素。这种设计与队列研究相反，在队列研究中，研究是从暴露开始追踪未来发生的健康结局。

2.比较两组：在病例对照研究中，研究人员会比较两个不同的群体——一组是已经患有特定疾病的患者（病例组），另一组是没有该疾病的人群（对照组）。目的是通过对比这两组人群在过去是否接触过某些可能的危险因素或保护因子，来探索这些因素与疾病发生之间的关系。

3.病例和对照的选择：选择合适的病例和对照是这类研究的关键。理想情况下，对照应该来自同一总体，并且除了所研究的疾病之外，在其他方面尽可能相似于病例组成员，以减少混杂偏倚的影响。

4.评估暴露与疾病的关联性：通过统计分析方法（如计算比值比OR及其置信区间）来评估特定暴露因素与目标疾病之间的关联强度。如果发现某项暴露在病例中更常见，则可能提示该暴露为潜在的风险因子；反之，若对照组中更为普遍，则可能是保护性因素。

5.效率高：相比前瞻性队列研究而言，病例对照研究所需的时间较短、成本较低，尤其适用于罕见病的研究以及快速评估新的假设。

6.存在局限性：尽管具有上述优点，但病例对照研究也存在一些固有的局限性和潜在的偏倚来源，比如回忆偏倚（因为参与者需要回忆过去的暴露情况）、选择偏倚等。因此，在解释结果时需谨慎，并结合其他类型的研究证据综合考虑。