苷（也称为配醣体或糖苷）是自然界中广泛存在的一类化合物，由一个或多个糖分子与非糖部分通过糖的端基碳原子连接而成。其中，非糖部分被称为苷元（Aglycone），又名配基或配体。

苷元在苷类中的功能主要包括：

1.生物活性：苷元通常具有显著的生理活性和药理作用，是决定苷类化合物生物活性的关键因素。例如，黄酮苷、皂苷等许多中药有效成分的药效主要来自于其苷元部分。

2.稳定性与溶解性：苷元的存在形式可以影响整个苷分子的化学稳定性和水溶性。一些苷元本身可能难以溶于水或对热不稳定，但通过与糖结合形成苷后，这些性质可能会得到改善，从而有利于在生物体内的吸收和转运。

3.代谢转化：当苷类化合物进入机体后，在特定酶的作用下，苷键会被水解，释放出苷元。这一过程不仅影响了药物的体内过程（如吸收、分布、代谢等），还可能改变其活性状态。例如，某些前药设计就是基于此原理，通过摄入无活性或低活性的苷形式，经体内特定酶催化转化为有活性的苷元来发挥治疗作用。

4.天然保护机制：在植物中，许多具有生物活性但可能存在毒性的化合物以苷的形式存在，这可能是植物自身的一种自我保护机制。因为只有当这些化合物被特定的动物或微生物摄入，并在其体内经过相应的酶处理后，才会释放出具有潜在危害的苷元。

综上所述，苷元不仅是决定苷类化合物药理作用的核心成分，还参与了其物理化学性质、代谢过程及植物生理等多个方面的作用。