蜕皮激素（Ecdysteroids）是一类在昆虫、甲壳动物和其他节肢动物中发现的天然化合物，它们主要负责调控这些生物的生长和发育过程。具体来说，蜕皮激素的主要功能包括：

1.促进蜕皮：这是蜕皮激素最核心的功能。在昆虫等节肢动物的生活周期中，随着个体的成长，原有的外骨骼会变得过小或不再适合，需要通过蜕皮来更换新的、更大的外骨骼。蜕皮是一个复杂的过程，涉及到旧外骨骼的软化和新外骨骼的形成，而这一过程是由蜕皮激素调控的。

2.调节生长：在某些昆虫中，蜕皮激素还参与调控其生长速度。例如，在幼虫阶段，高浓度的蜕皮激素可以促进快速生长；而在准备进入蛹期或成虫期时，则会通过降低蜕皮激素水平来减缓生长速度，以完成形态上的转变。

3.影响生殖：部分研究显示，蜕皮激素还可能对昆虫的生殖系统产生影响。例如，在某些种类中，它能够促进卵子的成熟和排卵过程。

4.其他生理作用：除了上述主要功能外，近年来的研究发现蜕皮激素在非节肢动物（包括人类）体内也可能具有一定的生物活性。比如，一些研究指出蜕皮激素可能有助于增强肌肉力量、改善体力状态等，但这些效果及其机制仍需更多科学研究来验证。

值得注意的是，在中药学中，并不常见直接将蜕皮激素作为药物成分使用的情况。不过，某些含有蜕皮激素或类似物质的植物提取物可能会被用于特定的传统疗法中，如促进健康、增强体质等方面。然而，这类应用通常缺乏充分的现代医学证据支持，因此在实际临床实践中应谨慎对待。