病例对照研究是一种流行病学研究方法，主要用于探索疾病与潜在风险因素之间的关系。其关键特征主要包括以下几个方面：

首先，回顾性设计：病例对照研究通常从已经发生的疾病出发，回溯患者在发病前是否暴露于某种或某些可疑的风险因素之下，而不是从健康人群开始追踪观察。

其次，选择病例和对照组：研究者需要明确界定研究对象的标准，即哪些人可以被纳入为“病例”（患有目标疾病的个体），哪些人作为“对照”（未患该疾病但其他特征与病例相似的个体）。理想情况下，对照应尽可能地匹配病例在非研究因素上的特性，比如年龄、性别等，以减少混杂偏倚的影响。

再者，确定暴露状态：通过问卷调查、医疗记录审查等方式收集两组人群关于可能风险因素的信息。这里的“暴露”指的是被认为与疾病发生有关联的特定条件或行为，如吸烟史、药物使用情况等。

最后，统计分析：利用适当的统计学方法比较病例和对照之间暴露于不同因素的概率差异，计算比值比（Odds Ratio, OR）、相对危险度（Relative Risk, RR）等指标来评估各个因素与疾病之间的关联强度，并进行假设检验以判断结果是否具有统计学意义。

总之，病例对照研究的核心在于通过对比患病者和非患病者的暴露史，寻找可能引起疾病的潜在风险因素。这种方法操作简便、成本较低且能较快获得初步结论，在探索罕见病或慢性病的病因方面尤为适用。然而，由于其固有的回顾性特点及可能存在回忆偏差等问题，因此在解释研究结果时需谨慎考虑。