抗原呈递细胞（Antigen-Presenting Cells, APCs）在免疫应答中起着至关重要的作用，它们能够识别、处理并呈现外来抗原给T淋巴细胞，从而启动特异性免疫反应。这个过程大致可以分为以下几个步骤：
1. 抗原摄取：APCs首先通过吞噬或胞饮等方式将外来的病原体（如细菌、病毒等）或者其产物摄入到细胞内部。
2. 抗原处理：被摄入的抗原在细胞内经过一系列酶的作用下被分解成小分子肽段。对于外源性抗原，这些肽段通常会被装载到MHC II类分子上；而对于内源性抗原，则主要与MHC I类分子结合。
3. 抗原呈现：处理后的抗原肽-MHC复合物移动至APC的细胞表面，并在此展示给T淋巴细胞。这一过程对于启动适应性免疫应答至关重要，因为只有当特定的T细胞受体（TCR）识别并与这些复合物相结合时，才能激活相应的T细胞。
4. T细胞活化：除了抗原肽-MHC复合物的直接识别外，APCs还能够提供共刺激信号。例如，通过表达B7等共刺激分子与T细胞表面的CD28受体相互作用，进一步促进T细胞的完全活化和增殖分化。
5. 免疫应答：一旦T细胞被激活，它们会根据所接受到的信息分化为不同的效应亚群（如辅助性T细胞Th1、Th2等），并参与或调节后续的免疫反应，包括直接杀伤靶细胞、分泌细胞因子以及促进B细胞产生抗体等。

总之，抗原呈递细胞通过精确地处理和呈现抗原来启动特异性免疫应答，是机体防御机制中的关键环节。